Тут ему в голову пришла нелепая мысль — вот здорово, если бы вторжение во Внутреннюю Сферу началось веком раньше или случилось уже после его, Влада, смерти. Если можно было бы крутануть колесо истории, ему бы никогда не пришлось испытать унижение, которое нанес ему Фелан Келл. Хотя… Влад на мгновение задумался — даже боль куда-то исчезла. Как раз наоборот — само существование Келла являлось одним из самых трудных испытаний, уготованных ему судьбой. Поражение, которое этот двуличный человек нанес ему, заставило куда более серьезно взглянуть на опасность со стороны этого выродка, которая угрожала самому существованию кланов. Унизительно проигранный поединок позволил ему реально оценить масштабы зла, исходившего от этого невысокого, очень дружелюбно настроенного, простоватого парня. Его обаянию поддались многие, в том числе и ильХан Ульрик, и Хан рода Волка Наташа Керенская.

Размывание самих основ существования кланов — вот что лежало за наивными вопросами Келла. Его рвение было не просто маскировкой, но попыткой внедрения в стройный боевой организм чужеродного элемента. Пусть даже Фелан сам не сознавал это!

Нет, насчет Ульрика он, Влад, ошибается. «Великий Хан знал, какую опасность несет для кланов этот Фелан, вот почему он доверил Волков мне! Ульрик оказался дальновидней других. Он понимал, что с такими, как Келл, в лоб справиться нельзя. Болезнь тяжелая и требует соответствующих лечебных методов…»

В этот момент холодный озноб пробежал по телу. Владу припомнилось, как он прибыл на Вотан вместе с ильХаном Ульриком Керенским, как сопровождал его на поединок с Ханом Соколов Вандерваном Чисту. Для выяснения отношений два высших руководителя выбрали именно этот древний способ. Вне всякого сомнения, победа должна была достаться Ульрику, если бы Чисту не смошенничал. Последнее, что запомнил Влад, это вспыхнувший силуэт «Горгульи» — боевого робота ильХана. Объятая пламенем машина сумела сделать еще один шаг по направлению к противнику…

Лежа на спине, Влад обвел взглядом помещение боевой рубки. Пульт управления, светящиеся клавиши, сигнальные лампочки — все померкло. Он неожиданно улыбнулся — все-таки Чисту допустил серьезный промах. Смекалки ему явно не хватает!.. Влад не только наблюдал за последним боем ильХана, он записал его от начала до конца. Зафиксировал все: и позиции, занимаемые противниками, и атаку, начатую вне всяких правил, и последний рывок Ульрика. Чисту следовало бы догадаться, что подобная запись хранится на мостике боевого робота Влада. На его месте Влад бы сразу сообразил, что опасного свидетеля надо добить сразу, но Хан Соколов ограничился лишь тем, что обрушил на него здание. Опасная самонадеянность! Ему следовало жечь и жечь «Могучего Волка», пока тот не превратился бы в груду искореженного металла. Чисту сплоховал. Он, оказывается, глуп куда в большей степени, чем это можно было предположить.

«Итак, вывод первый: они скоро явятся за мной. Теперь Чисту не может отдать приказ уничтожить обрушившееся здание. Момент упущен. А ведь он должен был сделать это. Немедленно, не раздумывая!.. Теперь у него остается единственная возможность — послать своих людей извлечь видеозапись из памяти моего бортового компьютера. Думается, Чисту должен испытывать нездоровый интерес к записанному свидетельству этого рокового поединка». Влад представил, как Хан Соколов не может справиться с нетерпением — ему до смерти хочется взглянуть на этот бой с другой точки зрения, насладиться зрелищем уничтожающего града РДД, обрушивших здание, где прятался этот растяпа капитан.

«Ну-ну, Вандерван Чисту! Посмотрим, что ты потом запоешь!.. Скоро они явятся сюда, я должен подготовиться к встрече».

Правой рукой он расстегнул застежку пояса и кое-как вытащил его из-под себя. Затем продел конец через застежку и соорудил что-то вроде петли, в которую просунул левое запястье. Принялся подтягивать один конец. Боль была невыносимая, по телу вновь побежала противная дрожь, однако он сумел справиться с ней. Точно, рука сломана в нескольких местах. Это плохо. Теперь можно рассчитывать только на удачу. Ну и, конечно, на самого себя!

Влад подождал, пока боль немного утихнет. Ну, а теперь не обращай внимания ни на какую боль. Вперед!

Влад поднял правую ногу, зацепился пяткой за подлокотник командирского кресла. Дотянувшись до высокого, закрывающего икры ботинка, он расстегнул на нем замок и в освободившуюся скважину продел конец поясного ремня. Застегнул его в таком положении, чтобы сломанная рука теперь имела надежную опору.

Затем опустил ногу и, упершись носком в педаль, расположенную у основания кресла, выбрал слабину на ремне. Полежал немного, перевел дух, затем, опять же выбрав слабину, прижал левую руку к бедру — ив этом положении окончательно закрепил пояс.

Пот заливал глаза. Правой рукой Влад отсоединил шлем, выдернув кабели из разъемов, затем принялся трясти головой, пока шлем не соскочил. Влад усмехнулся — черт с ним, без него легче.

Чем теперь заняться, было ясно. Пугало только то, что боль при этом будет невыносимой. Всякие физические муки, которые ему доводилось испытывать до сегодняшнего дня — не более чем игрушки. Что-то вроде ноющей ссадины… Шрам, когда-то обезобразивший левую сторону его лица, был следствием ранения, однако даже тогда особой боли он не почувствовал — медики до такой степени накачали его разными снадобьями, что он в общем-то находился в полубессознательном состоянии. Все эти препараты и теперь хранились в аптечке, размещенной в кабине боевого робота, однако на этот раз Владу было ясно, что используй он хотя бы самое слабое болеутоляющее средство, и можно проститься со сломанной рукой. Он не заметит, как сместит там что-нибудь, и тогда ампутация станет неизбежной. Так что придется потерпеть…

Легко сказать, но когда волны боли начали распространяться по телу, он едва не потерял сознание. Дыхание сбилось — Влад от отчаяния сжал зубы, чтобы только не тратить силы на крик. Самое неприятное — это ледяной озноб, который время от времени сотрясал тело.

Он не выдержал и кулаком правой руки отчаянно забарабанил по подлокотнику.

— Я не из породы этих гребаных Соколов! Эта боль — дерьмо!

От ругани действительно стало легче на сердце, и Влад, раздув ноздри, озлобившись, энергично добавил:

— Я — Волк. Я из тех, кто не знает поражений! Уговоры помогли. Пусть даже перед глазами плыли разноцветные круги, он все же начал, миллиметр за миллиметром, вправлять кости. Его била крупная дрожь.

Муки были нестерпимы, случались мгновения, когда он попросту терял сознание. Но постепенно Влад приноровился — и дело пошло.

Накинув петлю на левую ступню, он приготовился и начал выпрямлять ее. Ужасная боль охватила предплечье — видно, сломанные кости разошлись. Теперь, помогая себе правой рукой, он ослабил нажим. Подобную операцию ему пришлось проделать несколько раз, прежде чем рука встала на место.

«Не сдамся, — отчаянно твердил Влад. — Не дождетесь!..»

Перед глазами заиграли ослепительные молнии, острейшая боль пронзила позвоночник — Влад, не в силах совладать с собой, начал рваться, пытаясь освободиться от привязных ремней. Легким не хватало воздуха. Он отчаянно закричал, однако вместо вопля из горла вырвалось что-то похожее на шипение.

В следующее мгновение боль резко ослабла. Невероятная легкость ненадолго овладела телом. Он замер, затем сделал вздох — робкий, растянутый. Боли не ощутил… Вздохнул еще раз, потом еще — уже во всю мощь легких. Порядок! Кости встали на место. Замечательно!.. В походной аптечке должна быть специальная шина, но у него не хватит сил расстегнуть привязные ремни и вылезти из кресла. Да и шарить в темноте… Подождем! Единственное, что он позволил себе — это вновь потрясти головой, чтобы согнать выступивший пот.

С первым испытанием он справился, и, по-видимому, довольно удачно. Что ждет его впереди? Как бы то ни было, легкой его дальнейшую жизнь не назовешь. Провидение ставит только на сильных, способных выдержать все, что судьба ниспошлет. Впереди его ждет борьба с врагами, а их вокруг достаточно. Здесь без союзников не обойтись. Сейчас как раз самое время поразмышлять, как вести себя дальше. Прежде всего, формальный спор между Соколами и Волками не закончен. А значит — впереди долгая война, которая неизбежно приведет к уничтожению обоих родов. Пока Соколы взяли верх — об этом можно судить по тому, что никто не пришел ему на помощь. Значит, Волки разгромлены. В таких условиях самым разумным было бы заключить союз с Соколами. Собственно говоря, с точки зрения идеологии, их позиции весьма схожи: Влад так же, как и представители Клана Нефритовых Соколов, считал невозможным никакие соглашения с государствами Внутренней Сферы. Враг должен быть разбит и уничтожен — таково его мнение. Соколы в этом были вполне согласны с ним, однако идти на мировую, тем более оказаться младшим партнером в союзе с теми, кто так коварно уничтожил ильХана, — он не мог. Сердце не лежало.